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处于当今投资者及计划保荐人纷纷探求方法，以提高参与者退休储蓄成功率的环境，人生周期基金(Life Cycle Funds)不失为多元化投资基础的上佳选择。作为國际三大基金评价公司之一的理柏Lipper最近发布了长达八十页的研究报告探讨不同種类的人生周期基金及其为投资者带来的益处，同时介绍在美國各人生周期基金供货商及其市场份额，以及各类基金于不同人生阶段的资产分配情况。
國际市场上风头正劲
美國市场上的多项调查显示，投资者的资产配置－即股票、债券及货币市场的组合决定是影响长线回报有所偏差的重要因素之一，而非择时交易或选择个别低风险投资等問題。然而，许多投资者都缺乏时间、专业知识或资源自行定出一个完美的资产配置策略，导致IRA帐户及401k退休计划管理不善，致使退休时储蓄不足以应付生活。
人生周期基金为全球增长最快的共同基金之一，并可分为两種：第一種称为生活方式基金Lifestyle Funds，第二種为“目标日期”或“目标退休”基金。
什么是生活方式基金?生活方式基金有多種，且有不同名称，例如称作均衡或资产配置基金。尽管名称不一样，但都有一个前提：就是透过一个方便的投资工具，设计一个多元化兼由专业人士管理的投资组合，以适应投资者的目标。生活方式基金为投资者设计资产配置及均衡调节组合。每个组合由其股票、固定收入及货币市场的持股比例，决定其不同的风险程度。这些持股通常是投资于保荐基金公司推出的相关基金，因此，生活方式基金属于基金中的基金funds of funds分类，并保持一个稳定的股票及债券组合，而不是随着时间而减低风险。
生活方式基金的原理很简单，投资者应因其风险承担能力选择合适的组合。生活方式基金一般从名称便可知其风险程度，如“保守”、“平稳”或“进取”型配置。虽然实际的资产混合随着时间而有所不同，但资产配置通常保持于一个特定范围。举例来说，保守型生活方式基金可能经常持有约20%股票，而进取型生活方式基金则可能经常持有约80%股票。投资者可利用生活方式基金作为人生一部分的一个一站式投资方案，让专业投者为其管理所有或部分资产配置。组合的原理是当投资者的风险能力随着时间改变，他会将退休金转换至一个较为合适的生活方式基金。
什么是目标退休基金?此種基金也称为目标日期基金，其资产配置主要应因投资者的目标退休日期而设。与生活方式基金一样，大部分目标退休基金亦属基金中的基金有少量目标基金直接混合投资于股票、固定收入及货币市场证券。但这種基金并非以投资者属意的风险程度为焦点，而是根据一个基于退休日期的预定计划进行资产配置。目标日期较后的目标退休基金倾向于十分进取的投资，因为投资者有充裕时间与波动不定的股票周旋，而在此情况下股票一向跑赢债券。随着投资者年纪渐大，基金配置由以股票为主的组合，转移至一个均衡以至一个以固定收入为主的组合，以减低波动性。这样，投资者便可在其不同的事业阶段继续持有一只基金，而毋须因风险能力转变而需要不断转换基金。
持续受投资者追捧
到达目标日期时怎样?情况因供货商而异。有些情况是该基金可能于到达目标日期时分派一次现金，而大部分情况则是基金保持开放，逐渐减低股票的持股，直至其组合犹如一个退休基金即含有保守股票及固定收入的组合，然后过渡至成为一个特别退休基金。
不少分析员认为，由雇员投资的传统401k计划几乎可以肯定不能达致退休目标。生活方式及目标退休基金提供一个可行方案以解决这个問題，因为它们创设一个完整的组合，并且集中于单一项投资选择。这種全方位方式使人生周期基金成为现时最畅销的共同基金产品之一。随着雇主将基金纳入退休计划及将更多资产投入投资组合，人生周期基金正迅速成为退休供货商必备的产品。
生活方式及目标退休基金均备受青睐的原因，是由基金管理公司代为管理资产配置，投资者可专注其它事情，以致退休计划大量应运而生。于2004年底，在美國市场已有超过244只人生周期基金，资产值达1397亿美元，较2003年增升38%。同期，基于风险承受能力的生活方式基金资产上升28%至958亿美元，而目标退休基金资产则跃增65%至439亿美元。现时市场有78只目标退休基金，较2003年底的60只增升；166只生活方式基金，2003年则有145只。人生周期基金由于对投资者来说十分方便，理柏认为人生周期基金应会继续增长。与此同时，越来越多基金管理公司相继加入战团，推出具竞争力的产品。
基金中的基金及其它资产配置产品是2004年炙手可热的产品，占基金行业销售较大份额。去年，人生周期基金吸纳了242亿美元的净资金流入。信托机构例如退休计划保荐商及财务顾问亦包揽这类产品，以便达致资产多元化的策略。特别是计划保荐商，他们相信这类基金为参与者为退休生活作准备提供另一个途径，正如提供投资教育计划一样。
